Qué hacer si no puedo pagar mis deudas en Estados Unidos

Actualizado en octubre de 2026. Basado en la información del Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) y de la Comisión Federal de Comercio (FTC) sobre cobro de deudas. Las leyes estatales varían: consulta a un abogado o a una organización de ayuda legal para tu caso.

Perder un empleo, una emergencia médica, una reducción de horas o un gasto inesperado pueden hacer que, de un mes para otro, pagar todas tus deudas sea imposible. Pasa en todas las familias, y más a menudo de lo que se reconoce. Lo que cambia el resultado no es solo cuánto debes, sino qué haces en las primeras semanas y si conoces tus derechos frente a bancos, acreedores y cobradores.

Esta guía te da un orden de acción: qué pagar primero, a quién llamar, cómo negociar, qué puede y qué no puede hacer un cobrador de deudas, cuánto tiempo tiene alguien para demandarte y qué hacer si te llega una demanda. Todo con información de fuentes oficiales de Estados Unidos.

En resumen

• Antes de nada: protege lo esencial (vivienda, comida, servicios básicos, transporte para trabajar).
• Habla con tus acreedores antes de atrasarte, no después: muchos ofrecen planes de dificultad económica.
• Los cobradores no pueden llamarte antes de las 8 a. m. ni después de las 9 p. m. ni más de siete veces en siete días.
• Tienes 30 días para disputar una deuda por escrito; mientras tanto, el cobrador debe detener el cobro hasta verificarla.
• Nunca ignores una demanda judicial: si no respondes, puedes perder por incomparecencia.

Paso 1: Mira el panorama completo

Haz una lista con todas tus deudas: a quién le debes, cuánto, con qué tasa de interés, cuál es el pago mínimo y si ya estás atrasado. Y haz otra lista con tus ingresos y gastos mensuales. Con nuestra calculadora de presupuesto mensual verás de un vistazo cuánto te sobra o te falta cada mes. Sin este mapa, es difícil decidir con calma.

Paso 2: Decide qué pagar primero

No todas las deudas tienen el mismo peso. Como regla general de orientación (no como asesoría legal), conviene proteger primero lo que más daño causa si lo pierdes:

Prioridad	Tipo de deuda	Por qué
Alta	Renta o hipoteca	Perder la vivienda es una de las consecuencias más difíciles de revertir
Alta	Servicios básicos (luz, agua, gas) y comida	Son necesidades inmediatas y los cortes tienen cargos de reconexión
Alta	Auto, si lo necesitas para llegar al trabajo	Si el préstamo tiene el auto como garantía, puede ser recuperado por el prestamista
Media	Impuestos y pensiones	Tienen consecuencias legales específicas y se pueden negociar planes de pago
Más baja	Tarjetas de crédito, tiendas y deudas médicas sin garantía	Hay más margen para negociar, aunque los atrasos dañan tu crédito

Esta tabla es solo una guía. Si dudas, una agencia de asesoría de crédito sin fines de lucro puede ayudarte a ordenar prioridades sin costo o con una cuota baja.

Paso 3: Llama a tus acreedores antes de atrasarte

Muchos bancos y prestamistas tienen programas de ayuda para clientes en dificultades: reducir temporalmente el pago mínimo, pausar pagos unos meses, bajar la tasa de interés o eliminar cargos por atraso. Para aumentar tus probabilidades:

• Llama antes de perder un pago, no después de meses de atraso.
• Explica con claridad tu situación (pérdida de ingresos, gasto médico) y cuánto puedes pagar realmente.
• Pide cualquier acuerdo por escrito antes de hacer un pago.
• Anota fecha, hora y nombre de la persona con quien hablaste.

El CFPB también recomienda contactar directamente a los acreedores para negociar pagos mensuales reducidos como alternativa a las empresas de liquidación de deudas.

Paso 4: Considera un plan de manejo de deudas

Si tienes varias tarjetas y no ves cómo avanzar, una agencia de asesoría de crédito sin fines de lucro puede armar un plan de manejo de deudas: haces un solo pago mensual a la agencia, que lo distribuye a tus acreedores, y a veces se reducen o eliminan comisiones. Lo explicamos con más detalle en nuestra guía sobre cómo consolidar deudas de tarjetas de crédito. Desconfía de cualquier empresa que te pida dejar de pagar o que te cobre por adelantado.

Paso 5: Conoce tus derechos frente a los cobradores

Si un acreedor transfiere tu deuda o la vende a una agencia, empezarás a recibir llamadas y cartas de un cobrador de deudas. La Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA) protege a los consumidores. Según la FTC y el CFPB, estas son las reglas más importantes:

Lo que el cobrador PUEDE hacer	Lo que el cobrador NO PUEDE hacer
Contactarte entre las 8 a. m. y las 9 p. m.	Llamarte antes de las 8 a. m. o después de las 9 p. m.
Llamarte hasta siete veces en un periodo de siete días	Llamarte más de siete veces en siete días
Pedirte que pagues una deuda que sí existe	Usar prácticas injustas, engañosas o abusivas
Informarte sobre acciones legales que pueden tomar	Amenazar con violencia, usar groserías o mentir sobre el monto
Contactarte por escrito para verificar la deuda	Hacerse pasar por una autoridad del gobierno
Contactarte en tu trabajo si no les has pedido que no lo hagan	Contactarte en tu trabajo si les has pedido que no lo hagan; ni revelar tu deuda a terceros

Cómo disputar una deuda

Cuando un cobrador te contacta, tiene derecho a pedirle una verificación: el nombre del acreedor original, el monto que se supone que debes e instrucciones para disputar. Tienes 30 días desde que recibes esa información para disputar la deuda por escrito. Si lo haces, el cobrador debe detener los intentos de cobro hasta que te envíe una verificación por escrito. Envía la carta por correo certificado con acuse de recibo y guarda una copia.

Cómo pedir que dejen de contactarte

El CFPB explica que puedes pedirle a un cobrador que deje de contactarte con una carta escrita. Estos son los pasos:

1. Escribe una carta indicando que deje de comunicarse contigo (el CFPB ofrece modelos de carta).
2. Envíala por correo certificado; si pagas el acuse de recibo, tendrás prueba de que la recibió.
3. Haz una copia antes de enviarla y guarda todos los comprobantes.

Después de recibir tu solicitud, el cobrador solo puede comunicarse para decirte que no habrá más contacto o para informarte de acciones legales, como una demanda. Ojo: pedirle que no te contacte no cancela la deuda, y el cobrador todavía puede demandarte o reportar información a las agencias de crédito. Tampoco debes admitir la deuda verbalmente por teléfono, porque esa información puede usarse en tu contra.

Tu dinero protegido

El CFPB señala que los cobradores rara vez pueden embargar beneficios federales como el Seguro Social o los de veteranos (VA). Si recibes ese tipo de ingresos y te amenazan con quitártelos, consulta a un abogado o a una organización de ayuda legal.

¿Cuánto tiempo tienen para demandarte? La prescripción

Cada estado fija un plazo máximo para que un acreedor o cobrador pueda demandarte por una deuda. Es lo que se llama prescripción (statute of limitations). Según el CFPB:

• La mayoría de los estados tiene plazos de tres a seis años, aunque algunas deudas (como los préstamos estudiantiles federales) no tienen prescripción.
• El plazo empieza a contar desde que dejas de hacer un pago requerido o desde tu último pago, según el estado.
• Después de que pasa el plazo, un cobrador puede seguir llamando o escribiendo, pero no puede demandarte ni amenazar con demandarte.
• Un pago parcial o reconocer la deuda puede reiniciar el plazo en algunos estados.
• Si te demandan por una deuda prescrita, tú tienes que presentar esa defensa ante el tribunal; el juez no lo hace automáticamente.

Por eso, antes de hacer un pago pequeño “para que me dejen en paz” en una deuda muy antigua, averigua si el plazo ya venció. No confundas la prescripción con el tiempo que una deuda permanece en tu reporte de crédito, que son dos reglas distintas. Puedes revisar tu reporte sin costo con nuestra guía de reporte de crédito gratis.

Si te llega una demanda

Recibir una citación judicial asusta, pero ignorarla es lo peor que puedes hacer. Si no respondes dentro del plazo indicado, el tribunal puede dictar una sentencia en tu contra por incomparecencia, y eso abre la puerta a embargos de cuenta o de salario donde la ley estatal lo permita. Qué hacer:

1. Lee la citación completa y anota la fecha límite para responder.
2. Busca ayuda legal gratuita o de bajo costo en tu comunidad (por ejemplo, a través de organizaciones de ayuda legal).
3. Responde por escrito en el plazo y asiste a la audiencia.
4. Revisa si la deuda es tuya, si el monto es correcto y si ya prescribió.
5. No pagues ni firmes nada sin entender qué estás aceptando.

Cuidado con las estafas de cobro y de “alivio de deudas”

Las personas con deudas son blanco de fraudes. Algunas señales de alerta:

• Alguien te llama diciendo que eres investigado por el gobierno o que te arrestarán si no pagas hoy.
• Te piden pagar con tarjetas de regalo, criptomonedas o transferencias a una cuenta personal.
• Te presionan para dar tu número de cuenta o tu número de identificación por teléfono sin enviarte nada por escrito.
• Una empresa te promete “borrar” la deuda a cambio de dinero por adelantado.

Si dudas de un cobro, no pagues: pide por escrito la verificación de la deuda. Más ejemplos y cómo protegerte en nuestra guía de fraudes financieros contra inmigrantes.

Dónde presentar una queja

Entidad	Para qué	Contacto
CFPB	Quejas sobre cobradores, tarjetas y préstamos	(855) 411-2372 o sitio web de la agencia
FTC	Prácticas engañosas y cobradores abusivos	ReportFraud.ftc.gov
Fiscal general de tu estado	Violaciones a leyes estatales de cobro	Sitio web de la oficina estatal

La FTC informa que también puedes demandar a un cobrador que viole la ley dentro del plazo de un año desde la infracción, de modo que guardar registros de llamadas, cartas y mensajes puede marcar una gran diferencia.

Cómo conseguir dinero extra o ayuda mientras sales adelante

Además de negociar, puedes aumentar tus ingresos o reducir gastos mientras te estabilizas. Mira las ideas para ganar dinero extra en USA, los programas de ayuda en USA para latinos y, si necesitas efectivo urgente, compara con cuidado las opciones de préstamos de emergencia: los préstamos de día de pago pueden agravar el problema.

Preguntas frecuentes

¿Puedo ir a la cárcel por no pagar una deuda de tarjeta?
No. En Estados Unidos no se encarcela a nadie por una deuda de consumo común. Quien te diga lo contrario por teléfono probablemente intenta estafarte. Sí puedes tener problemas si ignoras una orden judicial.

¿Cuánto tiempo permanece una deuda en mi reporte de crédito?
Es una regla distinta a la prescripción. Las cuentas negativas suelen permanecer en el reporte varios años. Revisa tu reporte para confirmar fechas y errores.

¿Una deuda afecta mi situación migratoria?
Una deuda de consumo común no es por sí misma un asunto migratorio, pero cada caso es distinto. Consulta con un abogado de inmigración acreditado para tu situación particular.

¿Pueden embargar mi cuenta de banco?
Solo si hay una sentencia judicial y según las reglas de tu estado. Por eso es tan importante responder a una demanda a tiempo.

Fuentes consultadas

• FTC: preguntas frecuentes sobre cobro de deudas
• CFPB: cómo lograr que un cobrador deje de contactarme
• CFPB: ¿pueden los cobradores cobrar una deuda de varios años?
• CFPB: consolidar la deuda de tarjetas de crédito

Este artículo es informativo y no constituye asesoría legal. Las leyes de cobro y los plazos de prescripción varían por estado y por tipo de deuda. Si te han demandado o tienes dudas legales, consulta a un abogado o a una organización de ayuda legal de tu comunidad.